Det var inte vackert, men Sverige gjorde tillräckligt för att besegra Norge med 20-7 (13-7) i premiären av junior-EM för herrar i Italien. Nu väntar Frankrike i semifinal på torsdag.
Innan matchen talade svenska ledare och spelare om att ett favorittippat Sverige inte fick underskatta Norge. Och de orden visade sig innehålla mycket sanning, för Norge blev en tuffare motståndare än vad många räknat med på förhand. Sverige var förvisso i ledningen genom hela matchen, men avgjorde inte definitivt förrän i slutminuterna.
Det var 28 grader vid avspark kl. 21 på C.S. Bernardi stadium i Bologna, och både Norge och Sverige hade ett stort publikstöd från läktaren.
På planen var det Sverige som började bäst och tvingar Norge att punta på sin första drive. Sverige lyckas bättre och gör istället en touchdown förta gången man har bollen när QB Viktor Ekberg hittar fram till WR Rickard Karlsson i målområdets högerkant för 6-0, och strax därefter 7-0 när Victor Wikström sätter extrapoängssparken. 7-0 är också slutresultatet efter den första kvarten.
Sverige utökar till 13-0 en bit in i andra kvarten – en norsk fumble följs av ett elegant svenskt trickspel som tar bollen långt ner på svensk planhalva. Och det hela avslutas med att WR Alexander Nesic fångar passningen från Viktor Ekberg för en touchdown.
Men den första halvleken slutar olyckligt för svensk del. Sverige får bollen med drygt 2 minuter kvar, men misslyckas med såväl att få tiden att gå som att utöka sin ledning. Istället sätter Norges försvar stopp och med sekunder kvar av halvleken når QB Raymond Myhrer fram till Lars-Martin Nilsen i svenskt målområde, vilket gör ställningen till 13-7 i paus i svensk favör.
I det svenska omklädningsrummet i halvtidspausen poängteras det att Norge i pausen låter som att de har vunnit Super Bowl, medan det på den svenska sidan är lugnt och samlat, en trygghet i att man kan bättre. Och när andra halvlek drar igång är det Sveriges försvar som tar över matchen. Främst är det i boxen – den defensiva linjen och linbackers – som dominerar, och under matchen håller man Norge till -26 yards rushing. Edvin Jönsson, Klas Mazetti, Alexander Nordgren och Noah Allsten är några av de som sticker ut, medan Linus Lindberg har två tacklingar för förlust av yards och en sack.
Förvisso lyckas inte heller det svenska anfallet göra poäng i den andra halvleken förrän en bra bit in i fjärde kvarten då Alexander Nesic kan ta emot sin andra TD-passning för kvällen från Viktor Ekberg – en förlösande känsla på den svenska sidlinjen när Sverige utökar sin ledning till 20-7.
Att Norge tar en interception precis mot slutet förändrar inget och Sverige får sträcka upp armarna i den italienska sommarnatten och fira en inte särskilt vacker men ack så viktig vinst. För i och med vinsten får Sverige nu spela semifinal i junior-EM för herrar på torsdag mot Frankrike, som i sin match slog Finland med hela 30-0.
Foto: Björn Nordgren