Vad behöver Sverige göra för att matcha USA i junior-VM för herrar? Detta är en av de frågor vi har ställt till Sveriges förbundskapten Andreas Ehrenreich, offensiva koordinator Frederik Moss Nielsen och defensiva koordinator Greg Gibson inför morgondagens bronsmatch.
På hotellet i Mexico City där spelare och ledare bor under den VM-turnering som är på väg mot sitt slut satte vi oss ner med Sveriges förbundskapten (och head coach, HC) Andreas Ehrenreich för att stämma av läget inför den största match som ett svenskt landslag i amerikansk fotboll spelat på ett bra tag. Längre fram i texten har vi också pratat med Sveriges offensiva (OC) och defensiva (DC) koordinatorer Frederik Moss Nielsen och Greg Gibson.
Andreas Ehrenreich, hur skulle du sammanfatta Sveriges insats i junior-VM så här långt?
– Vi öppnade lite sisådär mot ett väldigt bra motstånd i form av Kanada, och vann sedan den match som vi ansåg oss vara favoriter i, och där spelade vi stundtals riktigt bra. Vi slappnade dock av under matchen, och då blev det sådär på planen. Mot USA gäller det verkligen att vi håller hög nivå genom hela matchen.
Ja, vi spelar bronsmatch mot USA imorgon. Hur känns det?
– De är stort, för alla involverade både spelare och coacher! Det är svårt att veta hur bra USA är när vi väl står mot dem, men jag tycker vi har en bra plan, och vi vet alla vad vi behöver göra. Vi har jobbat på det vi tror är våra styrkor och deras svagheter och hoppas få till det på ett bra sätt.
Av det ni har sett på film, hur skulle du beskriva detta USA?
– Atletmässigt är de ett nummer större än vad vi är, men vi tror att vi har en möjlighet att hitta svagheter i deras taktiska planering. De var ganska rigida i matchen mot Mexiko och justerade väldigt lite, vilket förvånade mig. Och när justeringarna kom, kom de väldigt sent. På matchfilmen verkar det finns situationer där spelarna inte riktigt vet vad de ska göra eller hur de ska göra det – men när de vet det är de väldigt duktiga förstås.
Vad blir viktigast för Sverige för att prestera bra mot USA?
– Vi måste starta bra. Det är en viktig mental del i det hela. Skulle vi t.ex. ta ledningen så tror jag att spelarna lättare känner att det finns en chans. Sedan gäller det att stoppas USA:s stora spel, som de levde på mot Australien.
Det var just detta som inte hände mot Kanada?
– Precis. Det var nervöst och de fick tre stora spel som alla resulterade i touchdowns och det gjorde att känslan av att “åh nej, de är så bra som vi trodde”-uppstod.
Är det någon spelare eller positionsgrupp som blir särskilt viktig imorgon?
– Tveklöst på linjerna. Och att våra quarterbacks kan hålla sin kyla matchen igenom. Men det är på linjerna det avgörs.
VM-turneringen ur ett större perspektiv, vad är din bild av den?
– Det är en otrolig förmån att Sverige får vara med, att vi lyckades kvala oss in och får möjligheten att spela ett VM. Det är många som aldrig får en möjlighet att göra det, så det är stort och det försöker jag prata med spelarna om, se till att de njuter av att vara här och att få minnen som de bär med sig länge. De tycker säker att jag tjatar om VM -99 som var min första stora turnering, detta är något de kommer prata om om 15 år.
Är det något särskilt lag som har imponerat på dig under VM-turneringen?
– Ja, Mexiko speciellt. Hur de har förberett sig under de senaste två månaderna, de har verkligen utnyttjat möjligheten de fått här på hemmaplan. Och det syns på plan, jag var otroligt imponerad av deras matchen mot USA. Kanada måste verkligen vara på topp för att kunna slå dem i finalen, dit det ryktas komma 30 000 åskådare på söndag.
Det är nu mindre än 24 timmar kvar till match för Sverige, vad är viktigast för att oss göra?
– Det är nutrition som gäller, det är möten och det är genomgångar för att mentalt få dem att förstärka den plan vi har. Men samtidigt också slappna av och koncentrera sig på rätt sätt, det är förståligt att många är nervösa. Vi har flyttat fram frukosten så att de får lite extra sovmorgon imorgon, och ikväll ska de få gå iväg och äta med sina positionstränare så att de får se och äta annat än i hotellmatsalen – som förvisso har bra maten, men det blir lite långtråkigt efter ett tag. Det blir dock ingen pizza eller andra onyttigheter!
Vid halv fyra imorgon, vad vill du känna då?
– Klart jag vill vara oerhört glad och stolt över att vi har presterat väl, att vi har kämpat och slitit och visat att svensk amerikansk fotboll står sig väl i internationell standard. Gör vi det så kommer jag vara otroligt nöjd över vår insats. En vinst ovanpå det skulle förstås göra mig jätteglad, men det viktigaste är att vi spelar vårt spel, att vi gör det så gott vi kan och att alla spelare lämnar allting på fotbollsplanen. Det är det vi har predikat ända sedan de första träffarna förra året – det handlar om att kunna gå härifrån att känna “jag gjorde så gott jag kunde”. Vi kan inte kontrollera vad det andra laget gör, men vi kan göra så gott vi kan, kämpa och visa hur vi spelar fotboll i Sverige – visa det svenska stålet. Då kommer jag vara nöjd.
Fredrik Moss Nielsen, hur tycker du att vårt anfallsspel har fungerat så här långt under VM-turneringen?
– Det har varit upp och ner. Vi gör bra saker och vi har gjort mindre bra saker – vi har vara nära att ha ett anfallsspel som är väldigt explosivt. Men misstag har satt stopp för oss, och det arbetar vi på för att fixa till så att vi inte återupprepar misstagen och istället hela tiden blir bättre.
Och nu ska vi möta USA i bronsmatchen, hur känns det?
– USA är USA och vi spelar deras sport, så det är speciellt, det är inte många som får den chansen och det är inte varje dag man får spela en VM-bronsmatchen. Men vi är förberedda och har lagt ner tiden som krävs för att möta USA. Det ska bli spännande och förhoppningsvis kan vi ge dem en match och spela bra fotboll.
Ni har tittat på mycket film på USA:s försvarsspel. Hur skulle du beskriva det?
– De spelar snabbt men mycket tuff. Sen finns det saker som vi tycker vi kan ta vara på. Så vi har en bra gameplan som vi kommer göra vårt bästa för att utföra på bästa möjliga sätt.
Vad blir viktigast i vårt anfallsspel mot USA?
– Att ta vara på chanser, hålla i bollen, få igång ett par drives – när vi har bollen kan inte de göra poäng, så vi hjälper också vårt försvar att vila när vi har bollen. Det blir viktigt att vi kommer in och etablerar ett springspel, och sedan också etablera ett passningsspel.
Vad är din bild av VM-turneringen överlag är ett fotbollsperspektiv?
– Jag är väldigt imponerad över hur väl förberedda Mexiko är, de har förberett sig i två månader för den här turneringen och det syns på planen. De har överraskat mest, och förstås att USA missade finalen. Kanada håller en mycket hög nivå som vanligt och att de är final överraskar inte någon, de satsar hårt på att kunna prestera bra under varje VM.
Det är mindre än ett dygn kvar till matchen mot USA, vad behöver vi tänka på och göra under den tiden?
– Jobbet är gjort, killarna och coacherna har lagt ner tiden och studerat motståndarna och förberett sig. Det är inte mycket mer vi kan göra än att gå ut och spela fotboll.
Greg Gibson, Sveriges defensiva koordinator i detta junior-VM, hur har vårt försvar presterat under turningen tycker du?
– Vi spelade bra i den första matchen, men var lite tagna av Kanadas storlek och snabbhet. När vi insåg att vi kunde spela mot dem blev det bättre. Jag gläds över hur vårt spel har utvecklats under turningen och vi börjar spela riktigt bra. Det ska bli spännande att se hur vi presterar mot riktigt bra motstånd på söndag.
Ja, imorgon möter vi USA, hur känns det?
– För mig personligen är det förstås extra spännande, men det är bara Sverige som gäller för mig – det är där jag bor och där jag älskar att vara tränare. Så det här ska bli väldigt kul!
Du har studerat USA:s anfallsspel inför matchen imorgon. Hur skulle du beskriva hur de spelar?
– De har ett tungt springspel, även om de passar mer än springer med bollen så är de i springspelet de producerar mest yards. Så för oss blir det kritiskt att stoppa deras springspel, speciellt deras running back med nummer 6 och deras QB med nummer 2 som också gärna springer med bollen. Deras offensiva linje är stor och stark så de kommer bli en utmaning, men kan vi stoppa deras springspel kan vi helt klart spela mot dem i försvaret.
Är det någon spelare eller positionsgrupps som blir särskilt viktiga för oss?
– Ja, det är på line of scrimmage vi måste stoppa upp dem och neutralisera deras snabbhet och styrka. Så den defensiva linjen måste spela bra, och våra linebackers måste flyga till bollen och tackla väldigt bra. Vi måste överlag spela en sund fotboll, men det är på linjerna det kommer avgöras.
Hur tycker du annars att VM-turneringen har varit så här långt?
– Det har varit en fantastisk upplevelse att få vara med om, att få se hur fotbollen har utvecklats i alla de länder som deltar. Alla lag spelar bättre än vad jag trodde de skulle göra med tanke på spelarnas ålder. Jag är särskilt imponerad av vad Mexiko och Kanada har presterat och hur nivån de spelar på.
Och utanför fotbollsplanen, hur har VM-turneringen varit för dig?
– Det har varit en fantastiskt läroprocess för mig då det är min första gång på ett VM. Att kunna prata med tränare från Australien, Kanada och USA har varit väldigt lärorikt, och att få resa hit med spelarna och lära känna både dem och ledarna i det svenska laget har varit en fantastisk upplevelse.
Vi har mindre än ett dygn kvar till match, vad måste vi göra sista timmarna?
– I USA säger man att ” The Hay is in the Barn” – vi har gjort det vi kan göra. Nu är det upp till spelarna att mentalt reptera hur vi ska ställa upp och spela i försvaret, att vara fokuserade och njuta av de sista timmar, men de kommer nog att kännas långa, nu vill vi ut och spela. För många av spelarna och ledarna kommer det här var något som inte händer en gång till i livet och det gäller att ta vara på det.
Efter matchen, vid runt halv fyra imorgon, hur vill du känna då?
– Jag känner redan att vi har åstadkommit mycket, vi vann en match i VM och det är bra. Men jag vill känna att vi har spelat så bra som jag vet att vi kan, och gör vi det vet jag att vi har en chans att slå USA, och det är den inställning som alla spelare och ledare har. Så känslan efter matchen hoppas jag är att vi reser hem med ett “W”.