En tung gräsmatta på Malmö Stadion var spelplatsen. Och en lika tung EM-final för det svenska landslaget. Italien klev ut och tog ett rejält grepp om guldet i matchens första spelsekvens – och sedan släpptes aldrig taget. Det trots en rejäl uppryckning av Sverige i den andra halvleken.
Ett italienskt landslag som inte visat sig i matchsammanhang på två år och som väldigt få visste någonting om. Tidigt slog det klart att Italien kom till Sverige med ett landslag fullt av playmakers. Efter den första halvleken (0–34) gick det bland annat att notera två touchdowns från svenskbekante running backen Michel Gentili. Och i luften passade quarterbacken Luke Zahradka för 214 yards och tre touchdowns. Bland de mest framstående mottagarna fanns framför allt Jordan Bouah och Simone Alinovi.
Ljusglimtarna i Sverige var få. William James tvingade fram en fumble som Noah Allsten kunde plocka upp. Utöver det var ett Sverige som bjöd på många misstag och som dessutom blev oerhört hårt straffade för det.
– Jag vet inte hur jag ska sammanfatta det, vi gjorde inte det vi skulle. Det finns inte mycket mer att säga, konstaterar en av Sveriges lagkaptener, Mattias Eriksson.
Sverige fick dock en smakstart på den andra halvleken. Efter aggressivt spel från Edvin Jönsson och Axel Sarberg på en kickoff-retur tvingades Italien till en fumble efter att Denny John kunde plocka upp bollen. Det innebar att det svenska anfallet fick bollen nära endzone och quarterbacken Philip Juhlin kunde med en knivskarp passning hitta fram till Filip Wetterberg och Sveriges första touchdown. Det följdes upp av ett lyckat tvåpoängsförsök genom passning till Filip Jönsson.
– Om det är något jag är stolt över, så är det hur vi kämpade oss igenom det här. Vi gav inte upp och vi hängde inte med våra huvuden. Vi spelade så gott vi kunde och höll samman som ett lag, säger Mattias Eriksson.
En sekvens som helt klart tände Sverige. För när Italien sökte målområdet med en djup passning klev William James och kunde med en interception bryta Zahradkas passning och dessutom ta upp bollen till 50-yardlinjen.
Uppryckningen kom dock för sent, även om Mathias Gauthiers sena touchdown snyggade till siffrorna något. Efter den imponerande första halvleken kunde Italien promenera hem med EM-guldet inför 2 551 åskådare på Malmö Stadion, slutresultatet skrevs till 41–14. Till finalens mest värdefulla spelare utsågs William James i Sverige och Luke Zahradka i Italien.
Landslagsresan som ledde fram till EM-finalen i Malmö inleddes 2019 och på grund av Covid-19 spelades finalen 2021 i stället för 2020.
– Det har varit en grym och lång resa, fantastiskt att få träffa och lära känna de här grabbarna. Vi har kommit samman från alla delar av Sverige och skapat en ny familj. Tyvärr inte det slutet vi hade hoppats på, men ändå ett minne för livet, säger Mattias Eriksson som till vardags spelar i Carlstad Crusaders.