Sveriges juniorlandslag i amerikansk fotboll är återigen klara för EM-final – för fjärde mästerskapet i rad! Denna gång efter ett händelserikt och dramatiskt övertidsdrama mot Finland som avgjordes först när Sveriges kicker Oscar Hardarsson satte ett matchavgörande field goal från 30 yards i förlängningen. Bakom segern låg framför allt ett inspirerat svenskt försvar och framgångsrika spel på special teams.
Se matchen i efterhand på SWE3 Play
Matchen inför dryg 550 personer på Bergshamra IP i Solna började trevande för svensk del – efter den första kvarten hade Finland 105 offensiva yards mot Sveriges 14. Men ett stopp på ett finskt fjärde försök av Ludvig Landholm och en fumble som togs om hand av Filip Mökander gjorde att den finska ledningen stannade vid 7–0 efter matchens första fjärdedel – Finland tog ledningen i slutet av den första kvarten genom en TD-mottagning av Ami Lindfors.
Den andra kvarten fortsatte samma mönster som under den första med ett Finland som höll i taktpinnen, men där det svenska försvaret höll Sverige kvar i matchen. Bara i den andra kvarten tar Albin Johansson en interception, Filip Mökander tar hand om sin andra fumble för matchen och Sverige stoppar återigen Finland på ett fjärde försök.
När Sveriges special teams briljerar och blockerar en finsk punt i slutet av andra kvarten får det blågula hemmalaget sin chans att komma tillbaka i matchen på riktigt! Conor Nethercott för ner den blockerade sparken till Finlands 22-yardslinje och fyra spel senare kan Edgar Wallén springa in Sveriges fösta touchdown i matchen, en touchdown som gör halvtidsresultatet till 7–7.
I den tredje kvarten tar Benjamin Kennedy Chaaning hand om en fumble och Leo Sundman tar en interception, två avgörande spel som ger Sveriges anfall möjlighet att från Finlands 38-yardslinje springa med bollen på fem raka spel. På det femte hittar Edgar Wallén in i målområdet och ger Sverige sin första ledning för matchen, 14-7.
Men underbart är kort. Från svensk 28-yardslinje i början på den fjärde kvarten hittar Finland running back Konsta Mäenpää en lucka i det annars så effektiva svenska försvarsspelet på marken – under matchen passar Finland för 349 yards men springer för endast 28 – och kan göra ställningen till 14–14.
Matchens sista kvart kommer att bli, precis som hela matchen, händelserik och dramatisk. Inte alltid så välspelad, men fantastisk att följa från sidlinjen.
Finlands ovan nämnda touchdown följs av en kastad svensk interception, en finsk fumble som Adrian Göthlin Bekibele tar hand om och ett finskt försvar som stoppar Sverige på fjärde försöket med två yards kvar att gå på Finlands 36-yardslinje. Händelserikt som sagt.
Med 1 minut och 8 sekunder kvar av matchen ser det ut som att segern ska bli svensk när ovan nämnda Benjamin Kennedy Chaaning ”strip-sackar” Finlands quarterback, en fumble som Adrian Söderqvist tar hand om och springer ner hela vägen till Finlands målområde för en touchdown! Stor glädje på svenska sidlinjen – men Finlands duktiga anfallsspel, som får börja på mittplan efter en svensk bestraffning, behöver bara 38 sekunder på sig för att kvittera matchen när Elias Haapamäki hittar Ami Lindfors i svenskt målområde. 21–21 efter full tid och övertid väntar.
I övertidsperioden Finland börjar med bollen och tar sig ner till Sveriges 14-yardslinje. Men de flyttas därefter bakåt efter bra svenskt försvarsspel kombinerat med flera flaggor på det finska anfallet. Istället är det Sveriges anfall som får bollen på övertid och chansen att avgöra tillställningen – och Oscar Hardarssons field goal från 30 yards går rakt genom målstolparna!
Sverige vinner 24–21 i en match där man drog på sig en hel del bestraffningar och där anfallsspelet hade en tuff dag, men där det svenska försvaret hade 6 sacks, 16 tacklingar för en förlust av 90 yards, tog 2 interceptions och skapade 5 fumbles! Imponerande siffror.
Benjamin Kennedy Chaaning levererade sacks, tacklingar för förlust och en forcerad fumble som resulterade i Adrian Söderqvists touchdown i fjärde kvarten. Söderqvist stack även ut på special teams med flera viktiga tacklingar i returspelet. Adrian Göthlin Bekibele stod också för en briljant match och noterades för tre sacks och en fumble recovery. Tillsammans med Ville Bjuremar, Conor Nethercott och Leo Sundman – som själv hade en interception och flera avgörande spelar – skapade det svenska försvaret en mur på marken. En mur som Finland, förutom på det spel som resulterade i en touchdown, aldrig riktigt kunde ta sig igenom på marken. I passningsspelet hade som nämnts det svenska försvaret mer problem, trots att man där också hade två interceptions och tre brutna passningar.
Special teams, under ledning av Frederik Moss Nielsen, gjorde också den här matchen till en svensk triumf, något vi blivit vana vid att se när det gäller juniorlandslaget. Asil Ares Savaskan blockerade en punt i slutet av första halvlek, vilket bäddade för Sveriges första poäng – en kort touchdown av Edgar Wallén, som för övrigt var produktiv hela kvällen med två touchdowns och flera viktiga yards på marken. William Bargot och Gabriel Karlsson bidrog med viktiga special teams-tacklingar och Dominik Kapas hanterade punts med precision och noterades även för flera viktiga spel som running back.
I offensiven sprang Sverige 35 gånger för 117 yards, men 2,7 yards per spel och 16 flaggor för 131 yards är siffror förbundskapten Sebastian Brinkenfeldt med stab nog gärna vill justera upp respektive nere till september. För då väntar Österrike på bortaplan i vad som blir en ren EM-final – Sveriges fjärde raka (!) på juniorsidan. Något att se fram emot under sommaren för ett svenskt lag som visade moral och karaktär i övertidsdramat mot Finland, en av många svenska juniorlandskamper de senaste åren som kommer sitta kvar på näthinnan.