Amerikansk fotboll växer i popularitet även i Ryssland. Det är säkert inte många ryska fans som idag kommer ihåg att sporten hette Soviet American football när den introducerades i landet i slutet av 1980-talet. Den 17 september är det dags för det svenska damlandslaget att för första gången mäta sig mot det ryska på Zinkensdamm i Stockholm, för övrigt den andra matchen någonsin för det ryska damlandslaget.
Amerikansk fotboll i Ryssland började utövas 1989 efter att två high school-lag från Oklahoma hade spelat två uppvisningsmatcher i landet, i Moskva och St Petersburg.
Den nya sporten svepte över det stora landet i öster i en våg av entusiasm för närmare 30 år sedan. Före detta rugby- och basketspelare, brottare, tyngdlyftare, boxare och kampsportsutövare lockades att pröva på.
Sex lag deltog i de första ryska mästerskapen 1991, som vanns av Moscow Bears. Det första herrlandslaget bildades 1992. Men det stora genombrottet kom först 2013.
Ilya Kravtsov, head coach för det ryska damlandslaget, är något av en förgrundsgestalt i rysk amerikansk fotboll. Han låg bakom bildandet av herrlaget St Petersburg Griffins 2005 och blev St Petersburgs damlag Valkyries första coach 2014.
Idag är sporten på herrsidan vuxit till 15 lag som kämpar i fyra olika divisioner i en nationell liga. Men det är fortfarande en amatörsport utan pengar. Moscow Patriots har dominerat på herrsidan men det finns numera kapabla lag över hela landet.
Lite överraskande är kanske att den kulturella huvudstaden St Petersburg har blivit centrum för amerikansk fotboll med två lag i den högsta ligan, Northern Legion och The Griffins.
Nu har alltså även ryska damer börjat hitta till spelet. Två spelare i St. Petersburg Griffins, Igor Golubev och Alexander Sokolov, bjöd 2011 in några kvinnliga vänner att testa på sporten. En av dem var Alexandra Mansurova, som i tidningen Russia Beyond The Headlines förklarade:
”Jag har alltid gillat sport och gillar att pröva på nya saker. När de bjöd in mig så tvekade jag aldrig. Men det var verkligen tufft första gången. Vi tränade mycket och jag blev helt slut. Men nu är jag van att ta på mig tunga fysiska bördor, smärta och skador som ju oundvikligen inträffar då och då i den här kontaktsporten”.
The Valkyries består mest av studenter och tränade i en undanskymd idrottshall utanför staden. I brist på motstånd tvingades man ibland spela matcher mot herrlag.
Men det har inte alltid varit lätt med folks attityd mot sporten i Ryssland. En av spelarna i The Valkyries, lagkaptenen Vireneya Yatsyna, säger att många män i Ryssland inte tycker att amerikansk fotboll passar kvinnor.
Ilya Kravtsov har till och med blivit anklagad för att vara en dålig patriot eftersom han är tränare i amerikansk fotboll. Han anser dock att sport och politik är skilda saker och att detta är ett generellt problem för sporten i hela Ryssland.
Kravtsov berättar att några aktivister för ett par år sedan till och med skrev ett brev till president Putin där de krävde att sporten skulle förklaras som ”ogudaktig” och förbjudas. Något som emellertid inte skedde.
”Men att utöva amerikansk fotboll är ungefär detsamma som att bära ett par jeans. Jeans kommer ju också från Amerika och inga jeansälskare anklagas ju för att vara opatriotiska”, säger han.
Idag finns omkring 20 damlag på olika nivåer i Ryssland, men bara fem är tillräckligt tränade för att delta i en nationell liga, enligt Kravtsov. Tjejerna i The Valkyries har fördelen av att ha ett nära utbyte med sina kolleger i Finland. Lag i Ural och i Fjärran Östern har inte den möjligheten och utan motstånd finns det ju inte någon anledning till förbättring och utveckling.
The Valkyries spelar sedan förra året i den högsta damligan, The Maple League, i Finland. Laget kom sjua första året och trea det andra.
”Matchen i Stockholm kommer att bli en mycket viktig milstolpe för det ryska laget och förhoppningsvis visa att våra damers utvecklingsprogram faktiskt är en långsiktig satsning och inte bara en engångsgimmick från 2015″, säger Ilya Kravtsov
De ryska damerna har alltså mycket att kämpa för och Kravtsov är övertygad om att sporten kommer att fortsätta växa i Ryssland, också på damsidan trots svårigheter med långa avstånd och förlegade manliga attityder.
När de ryska damerna kommer till Stockholm har den ryska damligan just avgjorts och Ilya Kravtsov är säker på att den svenska publiken kommer att få se det bästa Ryssland har att erbjuda.