Regerande svenska mästarna Limhamn Griffins har levt upp till förväntningarna under säsongen och är nu framme i ännu en SM-final i U18-serien. På lördag väntar Beckomberga Maniacs på hemmaplan, och för Griffins huvudtränare Jonathan Johansson är målet tydligt: att försvara guldet.
Limhamn Griffins går in i lördagens SM-final som seriesegrare och favoriter till guldet. Laget vann Dukes Tourney i somras och har därefter tagit sig genom grundserien med bara en förlust. En viktig del av framgångarna är en erfaren spelartrupp med många spelare som gör sin sista säsong på U18-nivå.
– Vi har en bred topp med 15 sistaårsspelare födda 2008. Sedan har vi också många unga, duktiga spelare som är med och lär sig hela tiden. Det är en bra mix av veteraner som leder laget och yngre spelare som är med och tävlar och kämpar på träningarna.
Efter förra årets SM-guld och sommarens seger i Dukes Tourney var förväntningarna höga. Limhamn inledde med en seger hemma mot Beckomberga, men prestationen motsvarade inte riktigt lagets egna förväntningar. Veckan därpå kom säsongens enda förlust, 6–7 borta mot AIK.
– Det var en tuff match mot ett duktigt AIK, det blev lite av ett uppvaknande. Vi insåg att vi inte var fullt så dominanta som vi trodde och att vi verkligen behövde lägga manken till för att vara bäst och fortsätta vara bäst.
Reaktionen kom direkt. I nästa match, borta mot Tyresö, svarade Limhamn med att göra 72 poäng.
– Framför allt offensivt gjorde vi verkligen en helomvändning på en vecka. AIK-matchen var avgörande för hur vi skulle attackera resten av säsongen. Sedan dess har det mer eller mindre gått som tåget.
Även semifinalen mot Carlstad Crusaders gick som planerat.
– Jag kände verkligen att laget taggade till ytterligare inför semifinalen. Mycket av det vi pratade om under veckan klickade.
I finalen väntar Beckomberga Maniacs, ett lag som Limhamn besegrade i seriepremiären. Men Johansson förväntar sig ett annat motstånd den här gången.
Hur ser ni på Beckomberga som finalmotståndare?
– De är ett riktigt bra lag. Det är ett lag som består av spelare från lite olika föreningar och ju mer tid de får att spela ihop sig, desto bättre kommer de att vara. Även om många grundläggande saker i deras system är desamma som när vi mötte dem första gången, ser man att detaljerna sitter betydligt bättre. Med den coachstaben de har och det arbete de verkar lägga ner på att utvärdera sig själva vecka för vecka tror jag att det kommer att bli en riktigt tuff match. Vi har en stor respekt för deras säsong.
Limhamn Griffins har under flera år gjort sig känt för ett starkt springspel, något som också präglar årets U18-lag.
Hur skulle du beskriva ert anfallsspel?
– Vi lutar oss mot vårt springspel. Vi har duktiga running backs, tight ends och linjespelare som gör det enkelt att etablera springspelet. Dessutom har vi sprungit mycket med vår quarterback i år. Flera dimensioner i springspelet gör oss farliga.
Passningsspelet har däremot varit en större utmaning, bland annat på grund av flera quarterbackbyten under de senaste åren.
– Det är något vi har lagt mycket vikt vid under säsongen. Jag tycker inte att det har visat sig jättemycket under grundserien, men det började komma igång mot Carlstad i semifinalen. Jag hoppas att vi kan visa ytterligare förbättring i finalen.
Hur mycket förändrar man inför en final, eller spelar man på de sätt som har tagit en till finalen?
– Vi kommer inte att göra några radikala förändringar i vårt anfall. Vi vet vad vi kan och det har fungerat bra hela säsongen. Sedan är det upp till oss att hitta små justeringar som kan göra det lättare för oss mot just Beckomberga. Men vi är kända för att springa med bollen och det är det vi kommer att göra i största möjliga utsträckning.
Även defensivt lyfter Johansson fram erfarenheten i spelartruppen som en av lagets största styrkor.
– Vi har väldigt kloka spelare som kan göra snabba justeringar och lösa problem tillsammans på planen. Framför allt våra defensiva backar har spelat länge med varandra och kommunicerar väldigt bra. Sedan har vi en dominant defensiv linje som gör det enklare för våra linebackers att läsa spelet och ta sig till tacklingarna.
Vilka spelare tycker du att publiken ska hålla lite extra koll på i finalen?
– Framför allt David Randén, som är vår startande quarterback. Han har även spelat en del receiver, men i grund och botten är han en defensiv back. I mina ögon är han den tydligt bästa defensiva backen i svensk juniorfotboll.
– Våra running backs Axel Eriksson och Filip Lindblad springer bra och effektivt med bollen. Vi har också många duktiga offensiva och defensiva linjespelare, som Joel Cedervall, Axel Ljung och Bruno Tidebrink.
Med ett SM-guld från förra året, seger i Dukes Tourney och förstaplatsen i årets grundserie är det svårt att placera favoritskapet någon annanstans än hos Limhamn. Det är heller inget Johansson försöker tona ner.
Ni går in i finalen som favoriter. Hur förhåller ni er till det?
– Vi ser oss absolut som favoriter och har pratat om det hela säsongen. Vi utgår från att alla lag vill slå oss lite extra mycket just för att vi har varit dominanta de senaste åren. Det gäller att hela tiden vara på tårna och fortsätta utvecklas. Även om vi känner att vi ligger långt framme kan vi inte bli nöjda där.
Hur ser du framför dig att lördagens final kommer att utveckla sig?
– Vi kommer att försöka etablera vårt springspel och förhoppningsvis gå upp i en tidig ledning. Sedan gäller det att stänga ner de delar av Beckombergas anfall som vi tycker är farliga, även om de har ett ganska mångsidigt anfall. När vi kan spela med en ledning är det väldigt svårt att komma ikapp oss.